오메가3 지방산의 효능이 세간에 알려지게 된 계기는 조금 특이해요.
그린란드 이누이트는 북극 지방에 사는 원주민으로, 혹독한 추위와 열악한 환경에 적응하며 살아왔어요.
이누이트의 식단에서 생선, 특히 연어, 고등어, 대구와 같은 차가운 물에서 서식하는 생선이 중요한 부분을 차지하고 있는데, 이 생선들은 오메가-3 지방산(EPA, DHA)의 함량이 매우 높다는 특징이 있어요.
이러한 전통적인 식단이 이누이트의 심혈관 질환 발병률이 낮은 이유 중 하나라고 학자들은 주장해 왔어요.
오메가3 지방산의 종류
식품에 있는 지방산은 여러개의 탄소가 연결된 구조를 하고 있는데, 몇 개의 탄소로 구성되어 있는가, 그리고 탄소와 탄소를 연결하는 고리에 이중결합이 있느냐의 여부에 따라 매우 다양한 종류로 존재해요.
“오메가3 지방산”은 화학적 명칭에서 따온 용어인데요, 지방산의 구조에서 첫 번째 이중결합이 나타나는 부분이 세번째 탄소라는 의미를 가지고 있지요. 지방산의 종류가 다양하므로 오메가3 지방산의 종류도 다양해요.
가장 대표적인 것이 바로 DHA입니다. DHA는 ‘도코사헥사에노익산’라는 기다란 명칭을 세글자로 줄인 것으로, 탄소수 22개에 이중결합이 6개인 지방산입니다.
DHA는 두뇌 신경세포의 주요 구성분으로, 특히 태아의 두뇌 성장 및 발달에 중요합니다. 산모의 DHA 섭취량이 아이의 IQ에 관여한다는 연구 결과도 발표된 바 있어요.[7]
또한 오메가3 지방산을 충분히 섭취하면 중장년 시기, 노화에 따른 인지능력 쇠퇴를 완화시킬 수 있다는 연구결과도 있지요.[3]
또 다른 오메가3 지방산인 EPA는 ‘아이코사펜타에노익산’이라는 기다란 본명을 가지고 있고, 탄소수 20개에 5개의 이중결합을 가지고 있어요.
EPA는 혈액 내 중성지방 수치를 낮추고, 혈액의 유동성을 개선하여 혈압을 조절하는 데 도움이 됩니다.
이는 심근경색, 뇌졸중 등 심혈관계 질환의 위험을 줄이는 데 기여할 수 있어요. 아울러 혈관 내 염증을 줄여 동맥경화를 예방하고, 혈전 형성을 억제하여 심혈관계 질환의 위험을 감소시킵니다.
오메가3 지방산과 피부와의 관계
오메가3 지방산은 피부건강과도 관계가 깊어요. 특히 건선이나 아토피와 같은 몇몇 피부 질환에 오메가3 지방산이 효과적이라는 연구가 속속들이 밝혀지고 있어요.
이유는 바로 염증 반응에 있습니다. 대부분의 피부 질환이나 피부 트러블은 염증 반응이 기초가 되며, 오메가3 지방산은 염증 억제에 효능이 있기 때문이지요.
오메가3 EPA 지방산을 매일 섭취했을 때 건선 치료 효과가 나타났다는 연구결과가 보고되었어요.[5]
또 다른 흥미로운 연구 결과를 소개해드리겠습니다. 오메가3 지방산이 태양광 및 자외선으로 인한 일광화상, 광노화, 피부암 치료 및 예방에 효과가 있다는 연구인데요[6] , 아직 더 많은 임상 결과가 나와야 하지만 분명 의미있는 연구임은 틀림 없습니다.
임산부의 오메가3 지방산 섭취가 태아의 알레르기를 예방한다는 연구도 있습니다. 연구에 따라 일일 섭취용량은 0.65g에서 3.7g으로 차이가 있었습니다.
생후 1년에서 많게는 16년까지의 아이를 대상으로 연구한 결과 오메가3 지방산을 섭취한 엄마에게서 태어난 아이에게 알레르게 반응이 적게 나타났다는 결과가 보고되었어요. [4]
식물성 오메가-3 지방산
EPA와 DHA는 동물이나 식물에서는 거의 존재하지 않기 때문에 생선 기름이 주요 원천이 됩니다. 최근 환경오염, 특히 중금속 오염과 미세플라스틱의 문제는 해양 생태계와 해양 자원에 대한 우려를 증대시키고 있어요.
이에 따라 전통적으로 오메가3 지방산(EPA, DHA)을 섭취하는 주요 원천이었던 연어, 고등어, 대구와 같은 대형 어종의 안전성에 의문이 제기되고 있어요.
이러한 문제점은 오메가-3 지방산을 얻기 위한 새로운 대안에 대한 관심을 높였고, 그중에서도 미세조류(microalgae)를 이용한 식물성 오메가3 지방산이 주목받고 있어요. 미세조류는 해양 생물의 가장 기초적인 먹이자원 중 하나로, EPA와 DHA의 원천이 됩니다.
어류에 EPA와 DHA가 많은 이유는 그들이 미세조류를 섭취하기 때문이지요. 따라서 미세조류를 직접 오메가-3 원료로 이용하는 것은 해양 먹이사슬을 우회하는 방법이 될 수 있어요.
미세조류 기반 오메가-3 제품은 이미 다양한 기능성식품에 오메가3 보충제로 출시되어 있으며, 전통적인 생선유 기반 제품과 비교해 높은 순도와 품질을 자랑합니다. 특히 환경 보호와 지속 가능성을 중시하는 소비자층에서 인기를 끌고 있어요.
참고논문:
[2] Omega-3 Fatty Acids EPA and DHA: Health Benefits Throughout Life. Danielle Swanson, Robert Block, Shaker A. Mousa. Adv Nutr. 2012 Jan; 3(1): 1–7.
[3] Fish consumption, long-chain omega-3 fatty acids and risk of cognitive decline or Alzheimer disease
[4] Maternal Omega-3 Supplementation During Pregnancy, but Not Childhood Omega-3 Intake, Reduces the Risk of Infant Food Allergy and Sensitization
[5] Effects of fish oil supplement on psoriasis: a meta-analysis of randomized controlled trials
[6] The potential of omega-3 fatty acids in the prevention of non-melanoma skin cancer
[7] Maternal High-Dose DHA Supplementation and Neurodevelopment at 18–22 Months of Preterm Children
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